Cela fait longtemps qu’on en parle, longtemps que l’envie nous pousse à un premier rendez-vous dans cette oasis de verdure remarquablement préservée. Cet été, nous y sommes allées et n’avons pas été déçues. Le site dédié auparavant à l’éducation agricole des prisonniers via le maraichage, l’élevage, l’apiculture et l’horticulture a été reconverti en 2007. Autour d’une ferme ancienne et imposante, sur 8 ha de prairies laissées à l’abandon pendant quelques années, Harry Van Trier et Jan Oprins, deux amis fous de plantes bien connus du petit monde jardinier, décidaient de créer un véritable jardin botanique peuplé de végétaux originaires de toute la planète.
Fabuleuses collections
Le premier, biologiste de formation mais botaniste de cœur s’associait au second, pépiniériste spécialisé, pour y transporter leurs précieuses collections patiemment rassemblées au fil du temps. Feu Harry Van Trier, membre de jurys internationaux, de l’International Dendrological Society, professeur, conférencier et auteur de divers ouvrages de référence notamment sur les buis, les hydrangeas, les azalées de Gand ou les bambous était directeur de l’Arboretum Kalmthout, ancien domaine personnel de Jelena de Belder, grande dame du jardin dont il était très proche. Son violon d’Ingres ? Les hydrangeas ! Sa collection est considérée comme unique. Une de ses plus belles créations, l’Hydrangea serrata ssp. yezoensis ‘Veerle’ aux inflorescences plates, bleues ou roses selon le PH du sol, est devenue un classique parmi les classiques. Quant à la collection d’Hamamelis constituée au contact de Jelena de Belder qui en a sélectionné tant, elle est vraiment magnifique. L’un d’entre eux a d’ailleurs reçu le nom d’Hamamelis x intermedia ‘Harry’. Ce n’est pas tout. L’Hosta ‘Harry Van Trier’ au port particulièrement compact, le Buxus sempervirens ‘Harry’ ou l’Hydrangea paniculata ‘Early Harry’ à la floraison précoce ont été également nommés en son honneur.
Jan Oprins est paysagiste et pépiniériste. En 1976, il installait à Rijkevorsel, une pépinière spécialisée dans les bambous à la pointe de la culture in vitro. Avec Harry, il a d’ailleurs cosigné un livre sur le sujet. Peu à peu, il a développé son assortiment avec des arbres et arbustes, à commencer par des Hydrangeas, – notamment la production du célèbre ‘Veerle’ -, des houx, Osmanthus ou Sarcococa. Plusieurs sélections importantes sont notamment à son actif : Ilex crenata ‘Dark Green’ et ‘Blondie’ de plus en plus utilisés pour remplacer le buis, Hydrangea aspera ‘Hot Chocolate’, dont le revers de feuillage est rouge, Hydrangea paniculata ‘Wim’s Red’ aux grandes fleurs rouge soutenu et ‘Candlelight’, aux délicates teintes roses. Sans oublier les agapanthes, A. inapertus ’Velvet Night’ et ‘Blue Eyes’, les reines de l’été dans la grande allée à Merksplas.
Chambres de verdure
Le projet De Kleine Boerderij est en constante évolution. A l’origine, l’architecte paysagiste gantois Christian Vermander a dessiné la structure globale en divisant l’espace en vastes chambres de verdure aux ambiances et milieux de vie bien différents. D’un côté les plantes japonaises, Sud-africaines, les herbes folles, les roses, les délicates de rocailles, les lilas des Indes, les glycines, et de l’autre, les vivaces disposées dans des mixed-borders de la plus pure tradition britannique … Tous ces enclos sont délimités et entourés par des haies rectilignes de hêtre, charme, if, cornouiller Cornus mas, houx, Osmanthus ou érable champêtre. Et pourquoi pas, plus original, par du Gingko biloba ? Il fallait y penser.
A côté de cette partie formelle et géométrique, un bois à l’anglaise tapissé de bruyères est consacré à l’hiver, aux écorces et aux conifères ; ailleurs, un coin de magnolias, d’hydrangeas ou d’érables, un verger, une prairie fleurie … au loin la campagne reprend ses droits. Vous l’avez deviné, il y a à voir en toute saison. Il y a à apprendre aussi. Notamment dans l’espace de démonstration et d’inspiration réunissant 250 plantes incontournables. Cultivées dans des bacs, elles peuvent investir les terrasses et balcons.
L’eau parcourt l’ensemble du jardin. Vitale, elle est la cerise sur le gâteau. Pendant cet été desséché par un soleil brûlant, elle apporte une note de fraicheur et de bien-être. A l’entrée, au centre de la composition, un grand plan d’eau peuplé de nénuphars est prolongé par un long canal faisant le tour du propriétaire, puis des petites rivières sinueuses qui se perdent aux quatre coins.
Terreau de passions
D’autres collections viennent compléter les premières. Notamment, les 250 pivoines de Guy Vervoort, pépiniériste anversois de plantes vivaces, décédé en 2018. Son héritage botanique, clou du mois de mai, est installé parmi les agapanthes et Allium qui prennent le relais. Depuis 2015, grâce à l’entrepreneur Jan Hendrickx, des chênes, magnolias, cornouillers sont ajoutés à l’ensemble. Sans oublier quelques spécimens de l’importante collection des Hydrangea serrata, macrophylla et paniculata.
Ouvert au public en 2019, appartenant depuis 2020 à l’Association des Jardins Botaniques et Arboretums, ce lieu a une gestion écologique exemplaire sous la direction de Wout Oprins, fils de Jan. L’entretien journalier est non seulement effectué par des entreprises dont c’est la carte de visite mais aussi par des écoles d’horticulture soucieuses d’ajouter la pratique à la théorie et par des bénévoles, efficaces et sympathiques sans qui Merksplas ne vivrait pas. Comme quoi, il n’y a pas qu’Outre-Manche que cela fonctionne.
En pratique
De kleine boerderij, Ossenweg 1 à 2330 Merksplas
Ouvert :
- D’avril à octobre : de mercredi à samedi de 13 à 17h et le dimanche de 10 à 17h
- De novembre à mars : mercredi et samedi de 13 à 17h et dimanche de 10 à 17h.
